Eis auf den Felsen: Versuche, Gletscher zu retten, stoßen an ethische Grenzen

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Leslie Field wanderte 2016 zum Grinnell-Gletscher im Glacier-Nationalpark, als der Ranger, der die Wanderung leitete, ihnen erzählte, dass der nahegelegene Gem-Gletscher in diesem Jahr offiziell zu einem permanenten Schneefeld degradiert worden war – er bewegte sich nicht mehr und war daher kein Gletscher mehr. Eine Kombination aus wärmeren Temperaturen, sonnenabsorbierendem Ruß und abnehmenden Schneefällen führte dazu, dass die Eisfelder des Parks aussterben.

„Das brachte mich dazu, intensiv darüber nachzudenken, was ich tun könnte“, sagte Field. „Ich bin ein Erfinder. Seit 2006 beschäftige ich mich mit dem Verschwinden von reflektierendem Eis. Welche Art von reflektierendem Material könnte sicher genug sein, um dieses Reflexionsvermögen wiederzuerlangen?“

Der Rückgang der Gletscher überraschte viele Beobachter. Im USGS-Bericht von 2017 heißt es: „Als die Erwärmung eine beschleunigte Eisschmelze auslöste, verloren diese kleinen Gletscher zunächst an Dicke und Volumen, ohne dass sich ihr Fußabdruck wesentlich veränderte.“ Als diese kleinen Gletscher dünner wurden, zogen sie sich aufgrund der anhaltenden Eisschmelze vom Rand der Bank zurück. Daher bedeutet die relativ geringe Flächenverringerung dieser kleinen Gletscher zwischen einem Zeitraum wie 1998 und 2005 nicht unbedingt, dass es nur einen geringen Eisverlust gab.“

Der Gründer der Bright Ice Initiative, Leslie Field, der hier 2017 einen Gletscher in Island erkundet, hat vorgeschlagen, mikroskopisch kleine Glaskugeln zur Isolierung polarer Eisbeutel und Gebirgsgletscher zu verwenden, um deren Abschmelzen zu verlangsamen.

Beispielsweise schrumpfte der Grenzrand des Grinnell-Gletschers in diesem Zeitraum um etwa 5,6 %. Aber sein Eisvolumen – die Menge an gefrorenem Wasser, die in seinem Becken herumwirbelt – beträgt nur 10 % des Volumens von 1850. Fotos, die 1938 vom Gipfel des Mount Gould aufgenommen wurden, zeigen, dass das gesamte Kar mit Eis gefüllt ist. Die gleiche Aufnahme aus dem Jahr 1981 zeigt das Aussehen des Upper Grinnell Lake, der etwa ein Drittel des Talkessels einnimmt. Im Jahr 1988 füllte der See mehr als die Hälfte der Fläche. Ein Bild von derselben Stelle aus dem Jahr 2005 zeigt das milchig blaue Wasser des Upper Grinnell Lake, das den größten Teil der Schüssel bedeckt, wobei nur ein dünner Eisvorsprung aus dem südlichen Rand herausragt.

Mit anderen Worten: Jemand, der den Grinnell-Gletscher als Kind in den 1980er Jahren sah, erlebte, wie er sich nach dem College-Abschluss von Eis in einen See verwandelte.

Mit einem Doktortitel in Elektrotechnik von der UC Berkley und einem Master-Abschluss in Chemieingenieurwesen vom MIT interessierte sich Field 2006 für den Eisschutz. Sie gründete eine gemeinnützige Organisation namens Ice911 Research, die später in Arctic Ice Project umbenannt wurde. Seine Aufgabe bestand darin, Ideen zur Erhöhung des Reflexionsvermögens auf Eis zu evaluieren. Sie dachte, dass Meereis der Ausgangspunkt wäre.

Eisberge schwimmen auf dem kleinen See, der jetzt den größten Teil des Beckens des Grinnell-Gletschers unterhalb des Mount Gould ausfüllt. Noch Mitte des 20. Jahrhunderts war der Salamander-Gletscher oben links mit Grinnell verbunden, bevor die globale Erwärmung sie zu getrennten Eisfeldern machte.

Im Jahr 2022 erwärmte sich die Arktis viermal schneller als der Planet insgesamt. Wenn das Packeis rund um den Nordpol schmilzt, wird das Meer freigelegt. Offenes Wasser hat eine viel geringere Albedo (Fähigkeit, Licht zu reflektieren) als Eis und absorbiert daher mehr Wärme durch Sonnenlicht. Das erwärmt das Wasser, schmilzt mehr Eis, wodurch mehr Wasser freigelegt wird, und wir haben eine Rückkopplungsschleife zwischen Shampoo und Flasche – bis ins Unendliche ausspülen/wiederholen.

Das Arctic Ice Project entwickelte einen Plan, um mikroskopisch kleine Glaskugeln wie Staub über arktische Eisströme zu verteilen. Die glänzenden Mikrokügelchen reflektieren fast so viel Sonnenlicht wie reiner Schnee und deutlich mehr als Eis, das dunkler als Schnee ist. Das isoliert das Eis und verlangsamt seinen Zerfall.

Die Glaskugeln haben einen Durchmesser von etwa 60 Mikrometern und werden bereits für mehr als 20 kommerzielle Zwecke eingesetzt, darunter als Bindemittel und Füllstoffe für Kosmetika und Medikamente. Sie bestehen größtenteils aus Silizium und sind chemisch weitaus inerter als ähnliche Kunststoffmaterialien. Sie sind hydrophil, haften also an Wasser und Eis.

„Die Verschiebung der Albedo zwischen offenem Ozean und mehrjährigem Meereis ist erheblich“, sagte Field. Wenn Sie über Hebelwirkung nachdenken, dreht sich alles um Hebelwirkung. Das könnte der Schlüssel sein.“

Um Unterstützung zu erhalten, musste der Vorschlag einen messbaren Unterschied in der globalen Erwärmung vorhersagen. Erste Modellierungsergebnisse deuten darauf hin, dass die Mikrosphären, wenn sie auf 19.000 Quadratmeilen arktischer Eisströme angewendet würden, die Auswirkungen der Polarerwärmung um bis zu 15 Jahre verzögern könnten. Das könnte Polarwirbelausbrüche stabilisieren, die ungewöhnliche Schneestürme tief nach Texas schicken, die Geschwindigkeit der Golfstromströmungen aufrechterhalten, die das europäische Wetter kontrollieren, und den Anstieg des Meeresspiegels verlangsamen, der Küstenstädte bedroht.

Als Teststandort wählten Field und ihre Crew einen kleinen Teich in Alaska. Sie erhielten die Erlaubnis von der Führung der Alaska Native Corporation in der Region – der alaskischen Version eines Indianerreservats. Tests auf Teicheis im Jahr 2021 ergaben einen Rückgang des Schmelzens um 27 %, wenn die Glasschicht in einer Dicke von einem halben Millimeter aufgetragen wurde. Das führt dazu, dass behandeltes Eis einen Monat bis sechs Wochen länger vorhanden bleibt als unbehandeltes Eis. Luftaufnahmen des Tests zeigten einen deutlichen Schachbretteffekt. Unbehandelte Teile zeigten bald darunter dunkles Wasser. Staubige Regionen blieben strahlend weiß.

Field wollte außerdem eine Lösung mit einem anderen Risikoprofil als die bekannteren Geoengineering-Ideen, die eine Veränderung der Atmosphäre des gesamten Planeten vorsahen. Sie wollte nicht an etwas „ohne Rückgängigmachen“ arbeiten.

Das ist die Herausforderung für bekannter gewordene Geoengineering-Bemühungen wie die Veränderung der Sonnenstrahlung. Beim SRM werden reflektierende Aerosole in die obere Atmosphäre gesprüht, um 1–2 % des Sonnenlichts, das die Erde erreicht, zu blockieren. Das könnte die Wirkung von Vulkanausbrüchen nachahmen. Der Ausbruch des Mount Pinatubo im Jahr 1991 setzte 20 Millionen Tonnen Schwefeldioxid in die globale Atmosphäre frei und senkte die globalen Temperaturen für die nächsten zwei Jahre um ein halbes Grad Celsius.

Letzten Winter plante ein Team von Forschern der Harvard University einen Proof-of-Concept-Test mit einem Höhenballon, um eine halbe Meile lange Wolke aus Kalziumkarbonatstaub 12 Meilen über Schweden freizusetzen. Der Ballon würde dann durch die Wolke zurückdriften, wobei eine Menge Sensoren aufzeichnen würden, wie gut sich der Staub in der allgemeinen Atmosphäre vermischt. Proteste indigener Gruppen führten zur Absage des Experiments.

Das Arctic Ice Project stieß auf ähnlichen Widerstand. Field sagte, sie kollidiere mit dem alten wissenschaftlichen Aphorismus: „In der Theorie gibt es keinen Unterschied zwischen Theorie und Praxis, aber in der Praxis schon.“

Im Fall von AIP untersuchten die ersten Modelle des Projekts, wie die Behandlung auf globaler Ebene funktionieren würde. Das veranlasste einige Leute zu der Annahme, dass sie ein Projekt von planetarischer Tragweite startete.

„Das erste Papier, das wir 2018 veröffentlicht haben, hat großes Aufsehen darüber erregt, was wir tun können“, sagte Field. „Aber ich denke, die Leute haben eine falsche Vorstellung vom Umfang unserer Forschungsarbeit. Modellierer mussten globale Anwendungen modellieren, um ein starkes Signal zu geben, dass dies etwas bewirken würde. Es war eine radikale Idee, die ich vorbrachte, und da kommt die Angst ins Spiel. Ich habe nicht verstanden, wie besorgt die Leute waren.“

Im April 2022 veröffentlichte eine Koalition aus 12 alaskischen Stämmen und 25 weiteren indigenen Organisationen einen Protest gegen das Projekt, in dem sie die Sicherheit des Glasmaterials in Frage stellte und das Versäumnis anprangerte, sich vor Beginn der Experimente vollständig mit den Anführern der einheimischen Gemeinschaft vor Ort zu beraten.

Einwände kamen von Organisationen wie dem Indigenous Environmental Network, einer drei Jahrzehnte alten Gruppe, die sich auf Umweltgerechtigkeit und Fragen der Stammessouveränität konzentriert. Im Mai 2022 verurteilte sie das Experiment als „grün getünchten Katastrophenkapitalismus“ und startete eine Petitionsaktion gegen Testpläne in Utqiagvik, Alaska, die angeblich „ohne jegliche Konsultation der Stammesregierung und ohne freie vorherige und informierte Zustimmung der Regierung“ gestartet wurden Indigene Völker, die direkt betroffen sind.“

„Was ich nicht getan habe – was ich nicht verstanden habe – war, dass ich mir nicht die Mühe gemacht habe, Leute zu vielen zusätzlichen Treffen einzuladen“, sagte Field. „Aber genau das hätte sich die Community gewünscht. Es bestand die Notwendigkeit, Stammesälteste zu konsultieren, da ein Großteil der Konzernführung als in den Taschen der Ölkonzerne stehend angesehen wurde. Ich hätte mehr Öffentlichkeitsarbeit leisten sollen. Es besteht ein tiefes Misstrauen gegenüber Menschen mit Akzenten wie meinem, die aus den Lower 48 kommen.

„Meine Absicht war immer, lokal anzufangen. Aber die Leute lasen das und sagten: „Hey, sie wird die Arktis mit Milliarden von Glasperlen bedecken.“ Der Ansatz war schon immer darauf ausgelegt, lokal zu sein, die Umwelt so wenig wie möglich zu beeinträchtigen, das geringste Risiko zu bergen und gleichzeitig in ausgewählten Schlüsselbereichen Vorteile zu bieten. Mein Leitsatz war und ist: „Zuerst keinen Schaden anrichten.“

Wissenschaftler des US Geological Survey müssen auf Boote zurückgreifen, um den Fuß des Grinnell-Gletschers zu untersuchen, an dessen Vorderkante ein großer Schmelzwassersee liegt.

Ein verschwindender Gletscher ist der Kanarienvogel eines Klimaforschers im Kohlebergwerk. Es ist die unbequeme Wahrheit, um die Titelphrase des Dokumentarfilms von Vizepräsident Al Gore zu verwenden und unsere Schuld an der globalen Erwärmung zu beweisen. Gore nutzte eine Wanderung zum Grinnell-Gletscher im Jahr 1997, um „einen symbolischen Schlag gegen die globale Erwärmung zu versetzen“, wie die Reporterin der Washington Post, Jo Warrick, sagte. Zukünftige Touristen, warnte Gore, müssten sich mit „dem Park, der früher als Glacier bekannt war“ begnügen.

Das war fünf Jahre, nachdem Präsident George HW Bush auf dem Erdgipfel in Rio De Janeiro das Rahmenübereinkommen der Vereinten Nationen über Klimaänderungen unterzeichnet hatte. Es dauerte zwei Monate, bis 150 Nationen das Kyoto-Protokoll zur globalen Erwärmung unterzeichneten und die Regierung von Präsident Bill Clinton eine Strategie zur Begrenzung der Treibhausgasemissionen auf den Weg brachte. Warrick bemerkte vorausschauend: „Wenn der Plan ins Stocken gerät – oder schlimmer noch – wenn er die Energiepreise in die Höhe treibt und die Wirtschaft schwächt, könnten Gores Präsidentschaftsaussichten den Bach runtergehen.“ Zwei Jahre später verlor Gore seine Präsidentschaftskandidatur an George W. Bush, der sein Vermögen mit den Ölfeldern in Texas machte.

Als Leute wie George Bird Grinnell im 19. Jahrhundert begannen, sich beim Kongress dafür einzusetzen, Glacier zu einem Nationalpark zu machen, gab es in der Gegend 146 kleine Berggletscher. Das war der Höhepunkt der Kleinen Eiszeit, als der gleichnamige Grinnell-Gletscher fast 2 Quadratkilometer bedeckte.

Als 1966 umfassende Karten erstellt wurden, war sie auf die Hälfte geschrumpft. In einer Umfrage aus dem Jahr 2015 umfasste Grinnell 0,56 Quadratkilometer und verlor damit fast die Hälfte seiner Fläche und 71 % seiner Fläche seit George Grinnells Zeiten.

Im Jahr 2005 war die Zahl der Eisfelder im Glacier Park, die sich noch bewegten und größer als 100.000 Quadratmeter waren, auf 32 gesunken. Im Jahr 2015 – der letzten umfassenden Gebietserhebung – schrumpfte die Gesamtzahl auf 26. Populäre Vorhersagen gingen davon aus, dass sie bis 2030 alle verschwunden sein würden.

Niemand schlägt ein Geoengineering-Experiment vor, um das Eis im Glacier National Park zu retten. Aber sollte der Grinnell-Gletscher verschwinden, na und? Wie können wir den Verlust messen?

Gletscher erfüllen einige unmittelbare ökologische Funktionen. Sie speichern im Sommer kaltes Wasser, das die Bachtemperatur reguliert, von der mehrere Insekten- und Fischarten im Glacier Park abhängig sind. Sie bieten großen Säugetieren wie Bergziegen und Grizzlybären Wärmeschutzgebiete. Der in ihrem Abfluss freigesetzte Geschiebemergel schränkt die ökologische Leistungsfähigkeit der aufnehmenden Seen ein und kommt einigen robusten Arten zugute, während diejenigen, die klareres Wasser benötigen, davon betroffen sind.

„Ich würde sagen, Gletscher sind eine kulturelle Ressource – da hat das Vorhandensein oder Fehlen wirkliche Auswirkungen“, sagte Caitlyn Florentine, die Hauptforscherin des USGS Benchmark Glacier Project im Glacier National Park. „Wir betrachten Gletscher als dynamische Landformen, sensible Indikatoren dafür, was mit dem Klima über Jahrhunderte und Äonen hinweg passiert. Es ist eine faszinierende Frage, über die Natur der Landschaften heute im Vergleich zu vor 10.000 Jahren nachzudenken. Und die Fähigkeit, das Schicksal der Gletscher auf dem Planeten vorherzusagen und wie sie auf die Klimaerwärmung reagieren, ist sehr wichtig zu verstehen.“

Die Schmelzwasser-Steinfliege (Lednia tumana) ist zur Kühlung ihres hochgelegenen Bachlebensraums auf Gletscherschmelzwasser angewiesen. Der Verlust von Gletschereis an Orten wie dem Glacier National Park bedroht mit der Klimaerwärmung Glieder der Nahrungskette.

Die Arktis ist nicht wie Las Vegas – was dort passiert, bleibt nicht dort.

Seit dem Erdgipfel von Rio im Jahr 1992 ist die Eisbedeckung der Arktis um 40 % zurückgegangen. Gebirgsgletscherfelder auf der ganzen Welt haben 6 Billionen Tonnen Eis weggeschmolzen. Allein die vereiste Insel Grönland hat 4 Billionen Tonnen verloren. Das hat die historischen Wettermuster verzerrt und Hitzekuppeln über British Columbia und Indien entstehen lassen. Der Internationale Ausschuss für Klimaänderungen schätzt, dass der Meeresspiegel bei den derzeitigen Schmelzgeschwindigkeiten langfristig wahrscheinlich höher ansteigen wird als ein vierstöckiges Gebäude.

Dan Schrag, Direktor des Harvard University Center for the Environment, brachte es auf den Punkt: „Selbst wenn wir morgen CO2-neutral werden könnten, wird sich das Klima über Tausende von Jahren weiter verändern, die Eisschilde werden weiter schmelzen und die Meere werden weiter ansteigen.“

Das wirft die Herausforderung auf, was es wert ist, getan zu werden, und wer es tun sollte. Das sind separate Probleme.

Noch bevor Geoengineering-Ideen durch wissenschaftliche Studien validiert werden, muss das Gesamtkonzept öffentliche Akzeptanz finden. Wie die Erfindung von Atombomben oder das Herumbasteln an der menschlichen Genetik könnten die Experimente unerwartete Folgen haben.

Christopher Preston, Professor für Philosophie und Ethik an der University of Montana, untersucht seit mehr als einem Jahrzehnt die Herausforderungen des Geoengineerings. Im Jahr 2012 veröffentlichte er eine Liste von Problemen, die vom Tabu darüber, überhaupt etwas zu recherchieren, bis hin zu dem reichte, was passiert, wenn ein Schurke tatsächlich etwas versucht.

„Sobald das Tabu gegen absichtliche Klimaveränderungen gebrochen wäre, wäre es wahrscheinlich, dass es einen schlüpfrigen Abstieg hin zu ‚Designer-Klima‘ geben würde, in dem die gesamte Idee der Wiederherstellung eines ‚natürlichen‘ Klimas vollständig aufgegeben wurde“, schrieb Preston. „(Einige Forscher) nehmen diese Hoffnung mit Begeisterung auf und erklären: ‚Die Zukunft zu schaffen bedeutet, über die Ängste vor der Überschreitung natürlicher Grenzen und die nostalgischen Hoffnungen auf die Rückkehr in eine ländliche oder unberührte Zeit hinauszugehen.“

Mount Gould ragt über den Salamander- und Grinnell-Gletschern im Glacier-Nationalpark auf, von einem Aussichtspunkt auf der Garden Wall aus gesehen.

Trotz der Protokolle und Zusagen, die die Regierungen in Rio und Kyoto sowie letzten Monat in Sharm el-Sheikh, Ägypten, gemacht haben, sind die Kohlendioxidwerte unvermindert gestiegen. Im Jahr 1960 haben wir etwa 9 Milliarden Tonnen CO2 pro Jahr freigesetzt. Heute stoßen wir jährlich etwa 35 Milliarden Tonnen CO2 aus. Diese Steigerungsrate ist 100-mal größer als in jedem anderen Zeitraum in der geologischen Geschichte der Erde.

Dies bringt das „Greenfinger-Szenario“ zur Sprache – die nur halb im Scherz stehende Sorge, dass ein privater Milliardär wie der James-Bond-Bösewicht Auric Goldfinger eigenständig irgendeine Technologie zum Klimawandel aktivieren wird. Da Elon Musk bereits mit seinen Starlink-Satelliten, die von seiner eigenen Raketenflotte gestartet werden, den Globus umkreist, ist die Vorstellung, dass eine Nichtregierungsorganisation Schurkenaktionen durchführt, alles andere als weit hergeholt.

Die Kosteneffizienz von Geoengineering macht Greenfinger tatsächlich wahrscheinlicher. Harvard-Studien haben ergeben, dass die Kosten für eine ausreichende Begrenzung der Treibhausgasemissionen, um die globale Erwärmung bis 2050 auf unter 2 Grad Celsius zu begrenzen, weltweit 2 Billionen US-Dollar pro Jahr an öffentlichen Ausgaben kosten würden. Dabei sind die 300 Milliarden US-Dollar pro Jahr nicht eingerechnet, die für die Anpassung an den steigenden Meeresspiegel und andere bereits bestehende klimabedingte Bedrohungen erforderlich sind.

Im Gegensatz dazu belaufen sich die bestehenden Vorschläge zur Begrenzung der globalen Erwärmung auf 2 Grad Celsius durch Sonneneinstrahlungsmanagement auf etwa 5 Milliarden US-Dollar pro Jahr. Dies veranlasste Analysten in Harvard zu Spekulationen, dass SRM „von einer sehr kleinen Anzahl von Ländern ohne einen globalen Konsultationsprozess eingesetzt werden könnte – zum Beispiel von den G-7-Staaten oder von den Vereinigten Staaten zusammen mit China oder Indien.“ Im Moment … würde nichts im US-amerikanischen oder internationalen Recht einen solchen Einsatz verhindern.“

Geoengineering wirft auch Fragen zum Moral Hazard auf. Als Moral Hazard bezeichnen Philosophen und Versicherungsagenten eine Handlung, die es dem Handelnden ermöglicht, Konsequenzen außer Acht zu lassen, weil er dafür nicht bezahlen muss. Im Fall von Geoengineering mag die Erhaltung von Eis oder die Reflexion von Sonnenlicht den Planeten kühlen, aber es trägt nicht dazu bei, dem entgegenzuwirken, was den Planeten erwärmt – unserer eigenen Produktion von Treibhausgasen, die mehr Wärme in unserer Atmosphäre einschließen. Es ist, als würde man in Vegas mit Hausgeld spielen – wen kümmert es, wenn man verliert?

Doch selbst Preston räumt ein, dass Gespräche über Geoengineering den positiven Effekt haben könnten, mehr Menschen zu ermutigen, die globale Erwärmung zu bekämpfen – und sei es nur, um das Geoengineering abzuwehren, das ihrer Meinung nach schlimmer sein könnte. Aber er macht sich auch Sorgen über die schiere Trägheit der Hoffnungslosigkeit angesichts einer globalen Katastrophe: „Anstatt diesen perfekten Sturm zu bekämpfen, hat es sich als viel einfacher erwiesen, Ausreden zu finden, um weiterzumachen wie bisher, ein Misserfolg, an dem bestimmte Interessen der Reichen scheitern.“ Nationen sind eindeutig unterlegen.“

Im Bereich Geoengineering wimmelt es von Kompromissen. Die globale Erwärmung hat die Meeresströmungen bereits sichtbar verlangsamt, die Entwicklung von Hurrikanen verändert und Ackerland in Wüste verwandelt. Die Industrie für fossile Brennstoffe stützt praktisch die gesamte moderne Gesellschaft mit Benzin in Autos, Heizung im Winter, Klimaanlagen bei Hitzewellen und einem Finanznetz von Billionen Dollar, das weltweit für Komfort und Stabilität sorgt.

Eine erfolgreiche Eindämmung des globalen Temperaturanstiegs könnte auch Investitionen und politische Veränderungen hin zu umweltfreundlichen Energiealternativen wie Wind- und Solarenergie zum Stillstand bringen.

Einige Viertel begrüßen tatsächlich einen wärmeren Planeten. Russland hat Interesse an einer eisfreien Arktis bekundet, was es als Segen für seine transkontinentalen Schifffahrtsbedürfnisse sieht. Es verfügt außerdem über ausstehende Öl- und Gasförderungsansprüche in arktischen Gewässern, die vereinfacht würden, wenn das arktische Eis schmilzt.

Glasmikrokugeln mit einem Durchmesser von 60 Mikrometern könnten das Abschmelzen polarer Eiskappen oder Gebirgsgletscher verlangsamen, wenn sie wie Staub auf die Oberfläche aufgetragen werden. Ihr potenzieller Einsatz hat jedoch Proteste indigener Gruppen ausgelöst, die über Umweltschäden und mangelnde Transparenz besorgt sind.

Das bringt uns zurück zum Eis.

Nach den Protesten gegen den Testversuch in Alaska trat Field im Januar von AIP zurück. AIP-Chefwissenschaftler Steve Zornetzer sagte, die Idee, das arktische Eis zu schützen, bleibe von entscheidender Bedeutung.

„In Bezug auf das, was wir mit der Oberflächenalbedo machen, halte ich die Moral-Hazard-Frage für ein leeres Argument“, sagte Zornetzer. „Wenn wir innerhalb der nächsten 20 Jahre auf dem Weg zur Dekarbonisierung wären, würde ich dem Moral-Hazard-Argument mehr Glauben schenken.“ Aber die Menschheit ist nicht auf dem richtigen Weg. Es ist äußerst fahrlässig bei der Erfüllung seiner Versprechen. Wir liegen weit hinter der Leistungskurve. Wenn wir also ein Werkzeug entwickeln können, das die Geschwindigkeit der globalen Erwärmung verlangsamen kann, verschafft es der Menschheit Zeit, zur Besinnung zu kommen und rationale Ansätze umzusetzen.

Als Neurobiologe war Zornetzer stellvertretender Direktor des NASA Ames Research Center im Silicon Valley und Direktor für biomedizinische Wissenschaft im Office of Naval Research in Washington, D.C., bevor er 2018 in den Ruhestand ging. Derzeit lebt er in Sunnyvale, Kalifornien, nördlich von San Jose und das Silicon Valley Tech Center.

„Ich habe mich für den Klimawandel interessiert, weil ich ihn als das existentielle Thema unserer Zeit ansah“, sagte Zornetzer. „Ich suchte nach Möglichkeiten, mich darauf einzulassen, und kannte die frühen Arbeiten von Dr. Field. Jemand hat mich mit ihr in Kontakt gebracht und ich habe mich ehrenamtlich engagiert.“

Das Glasmikrosphärenprojekt bietet Vorteile, die den Vorschlägen für solares Geoengineering fehlen. Konzepte wie die Aufhellung der Atmosphäre mit Sulfatstaub oder die Bildung von Wolken zur Veränderung der Niederschlagsmenge können weitaus größere unbeabsichtigte Folgen haben. Ähnliche SRM-Vorschläge stießen auf Einwände, die von steigenden Malariaraten in Bangladesch über sich beschleunigende Staubstürme im Nahen Osten bis hin zu destabilisierenden Niederschlägen im südamerikanischen La-Plata-Flussbecken reichten.

„Das ist eindeutig begrenzt“, sagte Zornetzer über die Mikroglaskugeln. „Es kann aufgeräumt werden, wenn es sein muss. Sobald etwas in der Atmosphäre ist, kann es nicht mehr entfernt werden. Ich bin ziemlich zufrieden damit, damit fortzufahren. Mit anderen Formen des Geoengineering fühle ich mich weniger wohl, bis eine ausreichende Menge an Forschungsergebnissen abgeschlossen und veröffentlicht wurde.“

Vorläufige Tests haben nach toxischen Auswirkungen auf Organismen in der Lebenskette der Arktis gesucht, beispielsweise auf Würmer im Sedimentboden des Meeres. Sie haben auch die Auswirkungen auf Zooplankton, Garnelen und Krebstiere sowie die Fische, die sich von diesen Garnelen ernähren, untersucht.

„Das Letzte, was wir tun wollen, ist, eine Situation zu schaffen, die der Umwelt schadet“, sagte Zornetzer. „Wir versuchen, die Umwelt wiederherzustellen, die sie früher hatten. Ich nenne es Klimawiederherstellung. Wir versuchen, ein Klima wiederherzustellen, das dort seit Tausenden von Jahren herrscht. Wenn wir Maßnahmen ergreifen können, um das Klima wiederherzustellen, wie es früher war, wäre das zum Wohle aller.“

Das von AIP verwendete Material kostet etwa 10 US-Dollar pro Kilo. Die genauen Mengen stehen noch nicht fest, aber Zornetzers vorläufige Berechnungen gehen davon aus, dass „einige hundert Pfund pro Quadratkilometer“ nötig wären, um die Eisschmelze zu verzögern.

„Man könnte es von der Hand pusten, aber es schwebt nicht in der Luft. Es ist nicht wie Talkumpuder oder etwas, das man leicht einatmen kann.“

Die Methode durchläuft derzeit „Was-wäre-wenn“-Tests in einem Labor in Norwegen. Eine große Frage ist, den idealen Zeitpunkt für die Anwendung der Mikrosphären zu finden. Ist es im Hochsommer besser, wenn die Schneedecke der vorherigen Saison verschwunden ist und das Material der Eisoberfläche am nächsten wäre? Oder später im Herbst, wenn die Temperaturen wechseln und sich neues Eis zu bilden beginnt?

Arktisches Eis sammelt sich von unten nach oben an, so dass eine Herbstbehandlung dann zu einer stärkeren Ansammlung führen könnte. Aber dann wird das arktische Wetter rauer und windiger, was das Auftragen einer staubigen Substanz schwierig macht.

Und wie genau soll es angewendet werden? Von einem Tankflugzeug wie feuerhemmend verbreitet? Ein paar Meter über der Oberfläche verstreut, wie Dünger von einem Ackerschlepper? Solche Traktoren könnten zu schwer sein, um auf Packeis zu fahren. Drohnen sind möglicherweise nicht stark genug, um eine kostengünstige Nutzlast zu transportieren. Luftkissenfahrzeuge könnten funktionieren, wenn sie bei Minustemperaturen funktionieren können.

„Wir bevorzugen den Vertrieb per Flugzeug“, sagte Zornetzer. „Schiffe verbrennen fossile Brennstoffe, was mehr Kohlenstoff in die Atmosphäre und schwarzen Kohlenstoff in den Schnee bringt, was das Schmelzen beschleunigt – was den gegenteiligen Effekt von dem ist, was wir anstreben. In einer idealen Welt würden wir ein Luftschiff mit Elektromotoren verwenden.“

Der aktuelle Fünfjahresplan des AIP geht davon aus, dass Tests in arktischen Gewässern im Jahr 2025 oder 2026 auf Eisflächen mit einer Größe von 5 bis 10 Quadratkilometern beginnen könnten. Die Organisation verpflichtet sich, keine Fortschritte zu machen, bevor ihre Prozesse nachweislich sicher sind und über geistiges Eigentum und Patentschutz verfügen, der beschreibt, um welche Methode es sich handelt und wie sie zur Vermeidung von Unfällen eingesetzt werden muss. Die Sicherheits- und Methodenrichtlinien werden in gängigen wissenschaftlichen Fachzeitschriften veröffentlicht und einem Peer-Review unterzogen.

Sobald diese vorhanden sind, sollte es laut Zornetzer für jedermann nutzbar sein.

„Wir sind uns der Sorgen der indigenen Bevölkerung sehr bewusst und sie sind berechtigt“, sagte Zornetzer. „Wir wollen diese direkt angehen und in der Lage sein, mit den Stämmen und Einzelpersonen zusammenzuarbeiten, die darüber besorgt sind.

„Wir wollen nicht, dass es kontrovers wird, und für einige Leute ist es auch kontrovers. Wenn wir transparent sein und ihr Vertrauen gewinnen können, können wir zeigen, dass das, was wir tun, nicht schädlich ist. Wir investieren Zeit und Geld, um die Menschen davon zu überzeugen, dass dies nicht schädlich ist, dass es weder die Nahrungsversorgung beeinträchtigt noch ihnen schadet, wenn sie es zu sich nehmen. Wir versuchen, Menschen in der Arktis zu erreichen und mit ihnen in Kontakt zu treten, die ein klares Interesse an dem haben, was wir tun.“

Sand- und Rußschichten absorbieren mehr Sonnenlicht auf Eisfeldern und lassen diese schneller schmelzen. Weltweit haben Gebirgsgletscher seit 1992 mehr als 6 Billionen Tonnen Eis verloren.

Kurz nachdem sie sich vom Arctic Ice Project zurückgezogen hatte, wurde Field gebeten, ihre Mikrosphären-Ideen am sogenannten Dritten Pol – dem Himalaya – zu besprechen.

In Indien gefährden Veränderungen im Monsunverlauf ein Drittel der weltweiten Nahrungsmittelversorgung. Im vergangenen Sommer kam es in Pakistan zu Überschwemmungen, die fast ein Drittel der Infrastruktur des Landes beschädigten. Hitzewellen machten Aktivitäten im Freien über Monate hinweg nahezu unmöglich. Mehr als 5.000 Bergseen werden durch Gletschermoränen zurückgehalten und sind von Überschwemmungen bedroht, was die Lebensgrundlagen und das Leben von 220 Millionen Menschen gefährdet.

„Ich habe mich mit einigen Leuten der Healthy Climate Initiative getroffen, die sich die Eisschmelze im Himalaya ansahen“, sagte Field. „Sie kamen zu dem Schluss, dass wir eine der praktikabelsten Eiskonservierungslösungen haben, die es gibt. Sie wollten wissen: Kann man es auf Gletschern zum Laufen bringen?“

Field hofft, dass mikroskopisch kleine Glaskugeln dazu beitragen werden, das Schmelzen des Gletschers zu verlangsamen, vom Glacier-Nationalpark bis zu dem, was sie hofft, dass es bald der Himalaya sein wird.

Die Hoffnung besteht darin, zum Chhotra Shigri-Gletscher in den Himachal Pradesh-Bergen im Nordosten Indiens zu reisen. Dort hat die Himalaya Melt Working Group das stetige Schrumpfen des Gletschers untersucht.

„Ich war noch nicht dort. Ich laufe bergauf und versuche, Ausdauer aufzubauen, um es dorthin zu schaffen.“

Ein technisches Problem, das untersucht werden muss, ist die Funktionsweise von Mikrokügelchen auf geneigten Oberflächen. Das arktische Eis ist im Wesentlichen flach. Gletscher rutschen Berghänge hinab. Eine Oberflächenbeschichtung nützt nicht viel, wenn alles abrutscht wie ein Skifahrer auf der Piste.

„Man muss seine Werte im Vordergrund behalten, damit die Leute bereit sind, zuzuhören“, sagte Field. „Nehmen wir an, wir arbeiten mit einem Gletschersee-Ausbruch, und es funktioniert.“ Dann gibt es andere Leute, die es woanders umsetzen wollen. Das ist die Macht, von Leuten in Indien eingeladen zu werden. Aber es ist nur ein Land. An jedem Ort, der gemeinsam Lösungen für Klimaherausforderungen entwickeln möchte – ein echtes Dilemma besteht darin, rechtzeitig Genehmigungen zu erhalten, damit die Arbeit von Nutzen ist?

„Deshalb freue ich mich so sehr auf Glacial Ice – wir wurden dorthin eingeladen. Ich werde nie dort arbeiten, wo wir nicht erwünscht sind.

Bei ihrem Besuch im Glacier National Park im Jahr 2016 hörte Field Geschichten über Lagerfeuer der Blackfeet-Indianer, sah Grizzlybären, die in einem Teich kämpften, und beobachtete, wie die Internationale Raumstation durch die Sterne gleitete. Doch ein Vorfall auf dem Weg zum Grinnell-Gletscher mit ihrem Sohn Greg kam ihr wie eine Metapher dafür vor, wie sie sich dem unerbittlichen Fortschritt des Klimawandels und der globalen Erwärmung stellen muss.

„Ich habe wirklich Höhenangst“, erinnert sie sich. „Auf dem Weg nach Grinnell hatten wir Führer dabei, aber ich bin ganz hinten im Rudel. Hier kommen wir, erschöpft, und hier sind diese Dickhornböcke, und ihnen gehört der Weg. Greg sagt mir: „Mama – sie sind direkt hinter uns.“ Wir müssen jetzt rennen!' Ich schaute auf den steilen Abhang und sagte: „Greg, du hast offiziell das Sagen.“ Sag mir was ich tun soll. Er sagt „Lauf!“ Sie donnerten an uns vorbei und wir schauten auf und wir sind noch am Leben.“

Ein Blick auf die vier Lodges und vier Chalets des Glacier National Park. Wie viele haben Sie besucht?

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